A dinâmica terrestre explicada por contracionistas e permanentistas (período pré-wegeneriano)

     Até ao século XIX, os relevos terrestres eram interpretados à luz dos textos sagrados e justificados pela ocorrência de grandes catástrofes naturais. Esta corrente de pensamento ficou conhecida como Catastrofismo.

     Complementarmente, uma outra corrente de pensamento defendia que a distribuição dos oceanos e dos continentes se manteve constante ao longo do tempo. Assim, esta corrente denominada de Permanentismo, não admitia a mobilidade dos continentes. No século XIX surge outra teoria – o Contraccionismo – que foi unanimemente aceite pela comunidade científica. Segundo esta teoria a Terra, inicialmente quente e incandescente, entrou num processo gradual de arrefecimento e de contracção. Este processo de contracção motivaria não só o afastamento dos blocos continentais como a formação dos oceanos e das montanhas.